Dans cette partie du récit nous faisons plus ample connaissance avec les moeurs, le couple japonais avant et après mariage. C’est assez différent des pratiques occidentales à la même époque.

Une journée à Yokohama consacrée à des achats et à mes préparatifs de voyage, puis je me dirigeai pour la seconde fois du côté de Kamakoura. Je pris un billet de deuxième classe, ce qui me permit de mieux étudier le peuple, ou ce que chez nous on appelle la bonne bourgeoisie. En première classe voyagent les Jeunes-Japonais, encore plus laids dans leur accoutrement européen, seuls, sans femme ni enfants. En deuxième, les habitants de Nippon voyagent en famille, ne dédaignant pas le vêtement du pays, le kimono, et les sandales que l’on enlève pour être plus à l’aise. Le sans-gêne dépasse même parfois les limites de la bienséance. Lorsque la chaleur devient gênante, l’un ou l’autre des voyageurs se débarrasse de son kimono qu’il échange contre une espèce de chemise de fil emportée dans un paquet. Cette transformation s’opère tranquillement devant tout le monde. Un jour que je voyageais en première, deux dames anglaises d’un certain âge se précipitèrent, scandalisées et hors d’haleine, de leur compartiment dans le mien. — «Shocking! Horrid! Shocking! Ne nous demandez pas ce que nous avons vu, ce que nous avons dû subir!» Je ne fis point de questions; mais aux explications saccadées qui suivirent, il me fut facile de comprendre qu’il ne s’agissait que d’un Japonais incommodé par la chaleur.
On le voit, le sauvage perce encore parfois sous le vernis de la civilisation européenne. Les paroles suivantes adressées par un Chinois à un Japonais me paraissent assez justes: «Vous avez des bateaux à vapeur et des chemins de fer et l’on trouve chez vous toutes sortes de belles choses venues d’Europe; mais on n’a qu’à vous gratter: la même peau jaune que la nôtre apparaît aussitôt.»
C’est en wagon aussi que j’eus l’occasion d’admirer la douceur et la soumission des épouses japonaises. Ces qualités me frappèrent d’autant plus que je sortais du pays où la plus belle moitié du genre humain règne en souveraine, où la femme dépense en toilettes, en futilités, en plaisirs, l’argent que son mari gagne, sinon à la sueur de son front, du moins au prix de sa santé.
Le couple assis vis-à-vis de moi était bien mal assorti. Lui, vieux, morose, grognon, laid; elle, jeune, agréable, souriante, mignonne, veillait avec soin sur son maître et seigneur; elle chassait les mouches de son visage, lui bourrait sa pipe, l’éventait. L’air ennuyé, le vieux prit sa canne, un objet de luxe, et l’examina d’un œil critique. Ne la trouvant pas suffisamment brillante, il se mit à la lécher et à la frotter. Sa patience et sa salive épuisées, sa gentille compagne dut prendre la suite! Le but du voyage atteint, la jeune femme rassembla les colis et sortit péniblement chargée, tandis que son mari ne s’occupait que de sa seule personne. Toutes ces corvées, la jeune Nipponne les accomplit de l’air le plus aimable et le plus gracieux du monde

Aussi longtemps que les jeunes filles sont dans la maison paternelle, elles s’occupent de couture, de raccommodage et de lessive. Elles apprennent à confectionner leur kimono, à arranger avec goût les fleurs dans les vases, à préparer le thé, et à apporter beaucoup de soins à leur parure. Il faut que chaque jour la mousmé se couvre le visage d’une épaisse couche de poudre et peigne ses sourcils, ses joues, sa bouche. Lorsque les parents trouvent le moment du mariage venu, ils font agir les entremetteurs, ordinairement de vieux amis de la famille, qui comptent trouver un petit bénéfice dans cette affaire. Quant à la pauvre jeune fille, quantité négligeable, on ne lui demande pas son consentement.
Les fiancées ne reçoivent, comme dot, qu’un petit trousseau de beaux habits, de magnifiques obis confectionnés spécialement pour elles — car elles n’osent plus porter leurs vêtements de jeunes filles — une corbeille à ouvrage, une table à écrire, une boîte de toilette garnie de fard, de pinceaux, et d’encre de Chine, deux petites tables en laque, quelques coussins, des nattes et des couvertures.
Le jour du mariage, la cérémonie se borne à l’inscription à l’état civil; la jeune femme est vêtue d’un kimono blanc. Le blanc est au Japon la couleur du deuil. La jeune Japonaise veut-elle montrer par là qu’elle dit adieu aux joies de la vie, ou bien qu’elle est morte pour sa famille? Les mesures que l’on prend dans la maison après son départ rendent plus plausible cette seconde supposition.
A peine la fiancée partie, on lave la maison du haut en bas. Autrefois on allumait un feu devant la porte, coutume indiquant qu’un mort vient d’en sortir.

La fiancée est conduite par l’entremetteur dans la maison de son futur époux, où elle échange ses vêtements contre d’autres très somptueux et de riches couleurs. Une de ses amies offre ensuite aux deux conjoints alternativement une coupe remplie de saké (eau-de-vie de riz) à laquelle ils goûtent trois fois. Une deuxième, puis une troisième coupe leur sont offertes, après quoi, l’union est considérée comme scellée. Il est curieux de constater que chez ce peuple si formaliste, l’acte le plus important de la vie comporte le moins de cérémonies possible.
Les unions se forment de très bonne heure au Japon. Le jeune mari ne possède le plus souvent ni maison, ni gagne-pain. Le couple s’installe dans la maison paternelle de l’époux, où la jeune femme, si elle ne veut pas être renvoyée, doit se montrer extrêmement soumise, complaisante et affable.
Cette règle de la soumission féminine n’est pas sans exception toutefois; il arrive que la femme fasse acte de volonté, par exemple lorsqu’elle est l’unique enfant, ou qu’il n’y a que des filles dans la famille. Dans ce cas, le père s’informe soigneusement des partis qui se présentent; il consulte les goûts de sa fillette et la laisse choisir selon son cœur. Le choix fait, le jeune homme échange son nom contre celui de la famille de sa fiancée, puis il entre dans la maison de celle-ci. Il s’agit alors pour lui d’être très docile et très obéissant, sous peine de se voir chassé du paradis, comme cela peut arriver aux pauvres jeunes mariées récalcitrantes. On le voit, même au Japon, il n’est pas toujours bon d’être le mari de sa femme.

A suivre

Sources : Wikipédia, B.N.F, DP