Suite en deuil et suite du voyage …

Il est encore d’autres formalités. Pendant sept semaines, les proches se laissent pousser cheveux, barbe et ongles. Aucun mariage ne se célèbre dans la famille avant l’expiration des cent jours, l’étudiant renonce à ses examens, le fonctionnaire quitte son emploi, et n’en pourra pas accepter de nouveau avant trois ans.
La durée du deuil dépend du degré de parenté. Un fils pleurera son père, une femme son mari pendant vingt-sept mois, tandis que de frère à sœur, de parents à enfants, même de mari à épouse, le deuil ne se porte qu’une année. Dans ce dernier cas, la loi dit formellement: «Si ta femme meurt, prends-en une autre.»
Je m’attarde peut-être trop longtemps auprès des morts. Mais les cérémonies mortuaires me paraissent caractériser ce peuple conservateur, ancré dans ses coutumes aussi vieilles que le monde. Elles contribueront d’ailleurs à expliquer bien des faits observés pendant mon séjour dans l’Empire du Milieu.
Le convoi funèbre avait disparu. Je me retourne de tous côtés, cherchant en vain une gare, une ville, un bâtiment quelconque. Rien qu’un désert de sable et de poussière. Il paraît que j’aurais dû attendre la prochaine station; mais le conducteur ayant crié « Péking!» et la plupart des voyageurs étant descendus de wagon, j’avais cru bien faire en descendant aussi. Quelques jinrikishas sont là; j’en avise une, et, poussée par un coolie, traînée par un autre, je franchis sans accident un énorme tas de sable aboutissant à la rue la plus raboteuse que l’on puisse imaginer. D’un côté, une plaine poudreuse à perte de vue, de l’autre un mur énorme, écrasant. Enfin nous passons une porte colossale et arrivons sur une place déserte. Soudain — est-ce un mirage de mon imagination qui évoque l’Orient? — des silhouettes gigantesques, effrayantes m’interceptent la lumière, des fourrures laineuses me frôlent au passage. Les chameaux aux longs poils, au regard brillant et doux passent lentement. Je n’avais pas entendu leur pas lourd amorti par le sable. Sous l’impression que je suis le jouet d’un rêve, je continue ma route.

Enfin, voici la grande ville. Quelle vie bourdonnante, quel va-et-vient autour de moi! Quelle cohue de gens à pied, à âne, en palanquin, en jinrikisha, en charrette de Péking! Après le désert que je viens de quitter, ma surprise est grande de me trouver dans cette immense fourmilière, où le bleu domine.
Hommes et femmes du peuple portent à peu près le même costume; de larges pantalons plissés et une jaquette en calicot bleu.
On voit aussi, mais plus rarement, le même vêtement en noir. Les manches très larges sont si longues qu’elles recouvrent les mains; les Chinois ne peuvent souffrir les vêtements collants. J’ai déjà parlé de l’habillement des classes élevées; je n’ajouterai donc qu’un mot concernant le costume des sept classes de mandarins. La garniture de leur chapeau, un gros bouton, est, suivant le rang du dignitaire, rose, rouge, bleu foncé, bleu clair, blanc laiteux, blanc transparent ou doré.

La Chinoise, femme du peuple ou grande dame, va nu-tête, car, dit son époux pratique, «elle a des cheveux, pourquoi mettrait-elle un chapeau?» Elle porte ses cheveux noirs très lisses peignés en arrière. On voit aussi de bizarres coiffures; par exemple les cheveux étalés sur une planchette derrière la tête, et une fleur artificielle piquée de chaque côté de l’échafaudage. Presque toutes les femmes se fardent et peignent leurs sourcils. Ces visages bien blancs avec de petites taches rouges au milieu des joues, me rappellent nos poupées de cire.
Il y a moins de pieds déformés à Péking qu’au sud de la Chine, car les Mandchoues repoussent cette coutume absurde. Les chaussures ne sont pas normales toutefois, avec leurs semelles de trente centimètres d’épaisseur qui font paraître les femmes perchées sur des échasses ou sur un socle. Les dames du grand monde ne sortent à pied qu’accompagnées d’une suivante.
La rue que je parcours est extraordinairement large. Des deux côtés de la chaussée surélevée qui tient le milieu, des fossés remplacent les trottoirs. Les habitations excitent mon admiration; maisonnettes de bois sans étage, aux toits retroussés, avec des dragons, des monstres fantastiquement contournés en guise de gargouilles; d’autres, sculptées du haut en bas, d’un brun sombre ou reluisant d’or. Les artistes chinois ont donné libre cours à leur fantaisie, découpant des dentelles d’or, mettant partout, sur les pignons, aux poutres, à toutes les portes, des figures humaines, des animaux fabuleux, des fleurs, des papillons, des feuillages. Parmi ces merveilles accumulées le long de l’interminable artère, combien ont été détruites par les Boxers ou par le feu!
Au-dessus de ces délicates et précieuses constructions se dressent des mâts garnis d’inscriptions en or et terminés par un bouton de même métal. Ce sont les enseignes des maisons de commerce. Au bout de longs bambous fichés en terre, se balancent des lanternes, des défroques et toutes sortes de réclames. Souvent c’est, devant la porte d’une maison, le nom du propriétaire qui figure sur le pieu.
La scène change. Nous voici dans une rue déserte, celle des ambassades. Une année auparavant, les yeux du monde entier furent, pendant deux mois, fixés avec angoisse sur ce point. Aujourd’hui encore, les murs délabrés, la ruine et la dévastation racontent les jours d’horreur de l’été 1900, alors que les Boxers parcouraient la ville en poussant des cris de mort. Les lions de marbre qui, en Chine, sont postés devant chaque palais, portent des brèches béantes; quelques-uns ne sont plus qu’un monceau de décombres. Les bâtiments des légations belge, hollandaise et italienne ont été détruits par les Boxers et leurs complices, ainsi que l’ambassade française qu’une mine a fait sauter.

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Sources : Wikipédia, B.N.F, DP