Suite du séjour au Japon, et parlons d’industrie et d’artisanat. Nous assisterons par le récit à une cérémonie funéraire, les Japonais honorent leurs morts d’une manière très différente de nous, du moins vers 1900.

Kioto mérite bien son surnom de ville des temples. On y voit le San-jousan-gendo, avec ses 33,333 statues dorées de Kwanon, son Daiboutsou géant en bois et la monstrueuse cloche de Bouddha, la plus grande qui existe.
Le temple de Nishi Hongwanji, dans le genre du palais de Nijo, a de superbes salles de réunion; il appartient à une secte bouddhiste libérale. Il ne m’est pas possible de parler en détail des couvents de Chion-in et de Kourodani, ni des différents temples des sectes de Jodo et de Zen, ni de ceux du bouddhisme et du shintoïsme, belles et intéressantes constructions avec de superbes jardins et des bosquets sacrés. Kioto n’a pas moins de 945 édifices consacrés à Bouddha, dont plusieurs datent du neuvième et du dixième siècles.
Disons quelques mots de la vie industrielle de Kioto où, paraît-il, le voyageur peut faire ses emplettes à très bon compte. C’est possible. Pourmon compte, je trouvai tout ce qui était vraiment beau d’un prix très élevé. La marchandise de pacotille seule se vend bon marché; du reste on peut l’obtenir au même prix en Europe, moins chère même si l’on tient compte de l’emballage, du port et de la douane. Les temps où l’on achetait à bas prix au Japon sont passés, car les étrangers, les Américains surtout, paient n’importe quelle somme pour les objets qui leur plaisent.
Et cependant les ouvriers travaillent ici 16 heures par jour et pour quel salaire! Les meilleurs peintres et les mécaniciens gagnent de fr. 2 à 2. 50 par jour, les brodeurs, les sculpteurs et les surveillants la moitié moins, et les ouvriers ordinaires 60 ou 70 centimes. Quant aux pauvres ouvrières, elles sont plus mal payées encore: la grande majorité des peintres et des brodeuses ont un gain de 50 centimes; dans d’autres industries les meilleures ouvrières touchent 40 centimes, les moins habiles 30, et les apprenties 15 centimes seulement.
Les articles nippons authentiques ne se font pas en fabrique, mais à domicile; une modeste chambre sert d’atelier où tous les membres de la famille travaillent dès leur enfance, parfois avec un ou deux ouvriers.

Forêt de bambous près de Kioto

Il faut aller chercher les artistes japonais dans de petites maisons de pauvre apparence, ne portant ni enseigne, ni raison de commerce. Demi-nus, couchés sur le ventre ou assis sur leurs mollets, ils décorent la porcelaine et la soie de vrais chefs-d’œuvre de finesse et de goût. C’est de ces modestes ateliers également que sortent les superbes objets cloisonnés et les bronzes ciselés qui ont une réputation universelle.
J’eus l’occasion à Kioto de voir travailler un Raphaël nippon et d’admirer l’inouïe sûreté de son coup de pinceau. L’homme était couché sur le ventre devant un grand métier tendu de soie. Sans modèle, sans avoir esquissé, même légèrement, son dessin sur le canevas, il peignit quelques branches d’arbres, en tenant son pinceau verticalement, La couronne de l’arbre terminée, en quelques traits vigoureux et hardis il fit le sombre tronc noueux; puis vint une route en pente. Après quoi l’artiste se mit, sans tarder, à peindre un fond de couleur mate dont les teintes habilement graduées faisaient admirablement ressortir l’arbre et la route.
Ce travail avait exigé une petite heure. A mon grand regret je ne pus rester jusqu’au bout.
L’industrie de la soie prospère à Kioto plus que partout ailleurs. On peut y acheter les tissus les plus beaux, depuis les crêpes transparents et délicats jusqu’aux lourds damas et aux brocarts précieux. Mais à quels prix!
L’élevage des vers à soie a été importé de Chine au Japon, au troisième siècle, par les Coréens vaincus. La légende nipponne donne une version un peu différente.
«La fille d’un roi indien était maltraitée par sa belle-mère. Dans un accès de colère, la marâtre saisit la pauvre enfant et la mit dans un tronc creux qu’elle fit jeter à la mer.
Longtemps la petite princesse se balança sur les flots. Poussée finalement sur la côte de Nippon, elle fut recueillie par des gens charitables qui prirent soin d’elle. Pour récompenser les Japonais, les dieux métamorphosèrent la jeune fille en ver à soie et celui-ci enseigna à ses bienfaiteurs la manière de tirer parti de son cocon.»
Les boutiques, où sont entassés pêle-mêle les porcelaines, les bronzes, les cuivres ciselés et décorés, les objets en cloisonné, s’alignent des deux côtés de la rue. Autour de moi, une foule grouillante et bariolée s’agite, gesticule, bavarde; devant les étalages des groupes stationnent. Amusée par ce petit peuple si peu semblable à tout ce que j’ai vu jusqu’à présent, dont les idées si opposées aux nôtres paraissent éclore dans des cervelles tournées à l’envers, égayée par leurs allures mignardes et baroques, je ne me lassais pas de voir passer ce flot humain bourdonnant et multicolore.
Un jour, nous vîmes arriver un long cortège; on enterrait un bouddhiste. A l’avant-garde, en jinrikishas, une demi-douzaine de bonzes, leurs parasols abritant leurs crânes rasés; puis, à pied, des hommes vêtus de blanc portaient des parasols rouges, des drapeaux violets, des plantes vertes en pots, de petites valises noires et des lances blanches. Derrière eux, un petit palanquin blanc, carré, joliment tressé, qui renfermait le cercueil. Le mort y était assis, enveloppé de blancs vêtements sacerdotaux, la tête rasée comme celle du prêtre. Les pieds étaient nus, car, de même qu’il est d’usage, au Japon, d’enlever ses chaussures avant de pénétrer dans un temple ou dans une maison, de même on ne franchit que déchaussé le seuil de l’autre monde. Le cercueil en sapin qui pourrit rapidement ne retardera pas la décomposition du cadavre. Point important! Car il faut que le corps n’existe plus pour que l’âme — après y avoir séjourné encore 49 jours après la mort — puisse entreprendre son grand voyage dans l’infini.
Les riches mettent dans le cercueil du cinabre et de la poudre d’encens, les pauvres des feuilles de thé ou du son. Pendant le deuil, qui est de cinquante jours pour les proches, les membres de la famille mettent de côté toute affaire, laissent pousser leurs cheveux, ne goûtent pas au saké, ne mangent que des légumes et des fruits, et sont tenus pendant sept semaines de se rendre au temple et au tombeau tous les sept jours. Le centième jour, un service funèbre marque la pose de la pierre tombale. On incinère fréquemment les cadavres.
Tout ceci, le guide nous le communiquait en suivant le cortège. Mademoiselle G., l’amie de la famille J. et moi, étions décidées à le suivre jusqu’au temple. Dans leur zèle, nos coureurs prirent nos ordres trop à la lettre. Malgré nos protestations, ils trouvèrent moyen de nous fourrer entre les bonzes et le cercueil. Nous avions passé le pont jeté sur le fleuve Kamogawa et approchions des collines qui entourent Kioto. Le long du chemin, on distribuait aux assistants des gâteaux plats et des sucreries. La foule grossissait toujours: des enfants marchaient bravement derrière le cortège, des bambins portaient sur leur dos d’autres bambins plus petits, chargés à leur tour d’une poupée pour les habituer, sans doute, à leur future besogne.
Tout à coup le cortège s’arrêta. Les porteurs déposèrent leur fardeau, et toute la foule, bonzes, peuple, enfants, disparut dans la maison de thé la plus proche, abandonnant au milieu du chemin le pauvre bouddhiste dans sa belle boîte blanche. Déjà la nuit tombait. La joyeuse société buvait du thé et ne paraissait nullement songer au cimetière, situé à une lieue dans la montagne. Il nous fallut donc renoncer au service mortuaire et nous en retourner à l’hôtel de Kioto.

Japonaises cueillant des fleurs

A Suivre

Sources : Wikipédia, B.N.F, DP