La cueillette du thé

Suite du séjour au Japon avec des tasses de thé.

On boit du thé au Japon depuis 1100 ans. Les premières graines de la précieuse plante furent apportées de Chine par le bonze Denkio-Daishi vers l’an 805 après Jésus-Christ. Le nouveau breuvage s’acclimata lentement et ne devint la boisson nationale par excellence qu’au XIVe siècle. Pourrait-on aujourd’hui se représenter Nippon sans son ocha? Le café, par contre, paraît tout à fait inconnu du peuple.
A Nara, les jinrikishas reprennent leurs droits et nous commandons notre tiffin en passant à la maison de thé de Musashino dont la cuisine s’adapte aux estomacs européens. Puis en route pour les temples. Nara, de 709 à 784 capitale de l’empire japonais, n’est plus que la dixième partie de ce qu’elle était autrefois. La seule gloire qui lui reste sont ses temples et ses bosquets. Voici d’abord un grand étang dans lequel, sur les roches qui en émergent, d’immenses tortues dorment étendues; puis un bois de cryptomérias dont des cerfs apprivoisés, à robe tachetée, nous font les honneurs. Ce sont des animaux sacrés; défense de les toucher! Mais ils attendent de chaque visiteur, à titre de tribut, un petit gâteau plat que l’on cuit pour eux. Je ne les en privai pas, et les jolies bêtes m’accompagnèrent jusqu’au seuil du temple.
Sur notre chemin, les lanternes de bronze et de pierre deviennent toujours plus nombreuses. On dit qu’il est impossible de les compter. Autrefois on les allumait toutes; aujourd’hui la plupart sont éteintes. Les oboles des fidèles se font toujours plus rares. Le Japonais moderne n’apporte plus autant de lanternes en offrande aux dieux que les riches d’autrefois. On raconte que la superbe allée de cryptomérias de Nikko a été plantée en l’honneur du grand Jyeyasou, il y a environ 250 ans, par un homme auquel ses moyens n’auraient pas permis d’ériger une lanterne dans le temple.
Tous les temples sont rouges. A droite du bâtiment principal se trouve le Wakami-ya, où. demeurent les prêtres. Une bande de jeunes filles y exécutent l’ancienne danse sacrée, le kagoura, lorsque les étrangers le demandent. Les prix du spectacle sont fixés dans toutes les règles et varient d’un demi-yen à dix yen, suivant la longueur et la perfection de la représentation. N’ayant sacrifié qu’un yen, nous ne pouvions nous attendre à des merveilles. Les vêtements fripés et tachés des danseuses me frappèrent d’autant plus désagréablement qu’au Japon tout est propre et soigné. Elles portaient de larges pantalons rouges, une tunique jadis blanche et un long voile de gaze, blanc également, auquel est piqué une branche de wisteria, la fleur bien connue de la glycine; sur la tête des couronnes de ces mêmes fleurs en papier, ternies et chiffonnées.

Les cheveux pendent en une longue natte négligée; les lèvres sont peintes en rouge foncé; le maquillage et l’épaisse couche de poudre qui le recouvrent donnent au visage l’aspect d’un masque. Les almées nipponnes agitent en dansant des rameaux verts et une marotte. Ces exercices chorégraphiques sont accompagnés par la musique de trois bonzes vêtus de blanc et de bleu, et coiffés d’un haut bonnet.
Leurs instruments sont leur gosier, un tambourin et une flûte.
Nous visitons ensuite le beau temple de Bouddha, le No-gwatsu-do, qui s’élève au pied d’une colline abrupte. Dans le vestibule, la rangée habituelle des torio — lanternes de métal ou de pierre. On entend sans cesse les piécettes de cuivre tomber dans le tronc. Une grande foule se presse dans le sanctuaire.
Affairés, les bonzes entrent et sortent avec des mets soigneusement protégés contre les mouches par des treillis. Il y a un choix de gâteaux, de fruits, de riz, qui nous fait venir l’eau à la bouche. On apporte sans interruption de nouveaux aliments que l’on présente à Bouddha et à Kwanon. Puis toutes ces belles choses appétissantes disparaissent dans la demeure des prêtres qui, selon toute probabilité, se chargent de les manger. Dans un coin, une petite statue de la déesse aux mille bras attire beaucoup de fervents; elle possède la propriété d’être si chaude au toucher que l’on croit sentir un être de chair et d’os.
Une quantité de pagodes encore et de sanctuaires de toutes sortes, puis nous arrivons au Daiboutsou plus colossal, mais bien moins beau que son rival de Kamakoura. Son âge est respectable. En l’an 736 après Jésus-Christ, l’empereur Shomou conçut le projet d’ériger à Bouddha une statue entièrement en cuivre et en or, de 18 mètres de hauteur. Amaterasou, déesse du soleil, la grande aïeule du mikado, donna personnellement des instructions, après quoi Shomou lança un manifeste à son peuple lui ordonnant de fournir le cuivre et l’or. Le précieux métal n’avait pas encore été découvert au Japon; aussi, lorsqu’en 749 on en trouva à Oshou, ce cadeau fut attribué à la déesse. A partir de ce moment l’on travailla activement, et bientôt Bouddha eut sa statue. Dans le cours des années, le Daiboutsou perdit souvent sa tête qu’une nouvelle ne tarda pas à remplacer.
Au commencement du XVIIIe siècle, on lui construisit une halle pour le garantir des intempéries; depuis 1867, il est intact.
Ici aussi le dieu est assis dans une fleur de lotus; mais une seule main repose sur les genoux; l’autre, montre le ciel. Le corps se compose de petites plaques de bronze; la tête plus moderne et plus foncée est faite d’une seule pièce.
Cette statue n’a pas été coulée d’un jet, mais morceau par morceau; le moule se construisait au fur et à mesure que les parties inférieures se refroidissaient. On voit encore par places des traces d’une épaisse dorure qui font supposer qu’au début le Daiboutsou entier resplendissait d’or. L’affreuse tête moderne, avec son nez enflé et ses joues bouffies, est encore défigurée par une auréole de bois doré.
Un escalier conduit jusque dans le cerveau de Bouddha.
Epuisés par tout ce que nous avions fait et vu, nous nous rendons à la prochaine maison de thé où un repas passable servi par de gentilles nésans nous attendait. Puis je prends congé du docteur français. Il s’en va à Osaka, tandis que moi je retourne à Kioto préparer mon voyage à Kobe.

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Sources : Wikipédia, B.N.F, DP

Suite du séjour au Japon, guides, déplacement en bateau.

Un guide est indispensable au Japon pour qui veut voyager commodément. Moi, je m’étais émancipée, essayant de me tirer d’affaire sans cicerone, ce qui, vu mon ignorance totale de la langue, ne me réussit pas toujours.
Mon intention était de retourner à Kioto par le canal de Biwa, nouvellement inauguré. Ne voulant pas fréter une chaloupe pour moi seule, j’avais cherché dans mon vocabulaire japonais les mots nécessaires pour demander une place sur un bateau ordinaire. Ne voilà-t-il pas qu’au moment critique, devant le guichet, ma précieuse phrase m’échappe. Mes boys perplexes grimacent leur éternel sourire; parmi la foule qui m’entoure, aucune âme compatissante pour m’aider à me tirer d’affaire. Un dernier effort désespéré et enfin la parole me revient: «Jye hiteri hoto (pas bateau seul)!» criai-je, en présentant une pièce d’un demi-yen dont on me rendit toute la monnaie sauf deux piécettes de cuivre.
Pour ce prix, on comprend que je ne pusse prétendre à un confort de première classe; mais comment protester? Résignée à mon malheureux sort, je me dirige du côté du canal suivie de mes boys qui ricanent et de la foule qui s’amuse.
Voilà le bateau; il ressemble à une gondole vénitienne avec son toit et son entrée, hélas! si étroite que je me demande comment je passerai. Dans le fond des nattes de paille en l’honneur desquelles il faut me déchausser de nouveau. Anxieuse, j’examine l’espèce de trappe qui conduit dans l’arche: j’y passerai à la rigueur. J’enlève donc mes souliers, les dépose à côté des autres, et me voilà me glissant à quatre pattes dans la cabine où une douzaine de Nippons et de Nipponnes sont accroupis ou étendus par terre, car il n’y a pas de siège. A mon entrée, je suis accueillie par des rires et un flot de questions.
Le canal de Biwa, travail considérable qui fait honneur aux ingénieurs japonais, a été ouvert en 1890. Pour mener l’œuvre à bonne fin, il fallut faire une brèche dans une grande muraille de rochers et percer trois tunnels dont le plus long a 2600 mètres. La différence de niveau est de 40 mètres. Le canal mesure 14 kilomètres et a coûté 1,500,000 yen, ce qui fait plus de 3,000,000 de francs. Il relie la baie d’Osaka au lac de Biwa. Grâce à lui, les riches récoltes de la province d’Omi arrivent sur le marché des villes. En outre, il arrose la partie supérieure de la vallée de Kioto, favorise la culture du riz et fournit l’eau aux nombreux moulins et fabriques de la ville.

Le voyage dans le canal commence par un tunnel. Pendant plus d’un quart d’heure nous sommes dans l’obscurité, faiblement éclairés par un lampion rouge suspendu au plafond. Enfermés comme dans une boîte, nous entendons le battement des rames, le clapotement de l’eau et, de temps en temps, le bruit d’un bateau qui frôle le nôtre. Les Japonais se mettent à chanter. Ma voisine a le mal de mer. Est-ce le balancement de notre esquif, l’obscurité, la peur ou bien encore le chant de ses compatriotes qui produit cet effet désastreux? Je n’en sais rien, mais je poussai un soupir de soulagement lorsque, rentrés dans la clarté rose du jour, la riante verdure du paysage, qui rend le Japon si attrayant, rayonna de nouveau à mes yeux. Nous arrivons bientôt dans une maison de thé où le breuvage jaune et parfumé réconforta chacun. Encore une bonne heure, et nous sommes à Kioto.
Ce fut une joie et un soulagement d’apercevoir, au débarcadère, mes deux boys qui m’attendaient. Nous échangeâmes, à travers l’eau, des regards souriants et de joyeux Oheio (bonjour). Toute endolorie de mon voyage dans un mauvais bateau, ma jinrikisha me parut le comble du confort.
Le soir, paisiblement étendue dans, ma véranda, j’entendis du vacarme dans l’appartement contigu. Bon, un voisin! Accessoire de voyage dont on se passe fort bien, surtout au Japon, où les cloisons sont d’un mince. Puis une voix moitié irritée, moitié plaintive:
— N’y a-t-il donc personne qui sache le français dans ce maudit Japon?
Un vieux monsieur entre dans ma chambre. Je lui sers d’interprète, et tout est bientôt arrangé.
Le français a cessé d’être la langue universelle. L’anglais qui l’a supplanté, règne dans tout l’Orient. Il est devenu, à côté de l’idiome du pays, le langage usuel aussi bien que commercial. Celui qui veut faire son chemin là-bas doit avant tout comprendre l’anglais. Pour le voyageur également, c’est d’une importance capitale.
Le Dr D. appartient à la classe des globe-trotters qui vont à toute vapeur. Comme il a résolu de remplir son programme en quatre mois, il ne lui restait qu’un jour à demeurer à Kioto; il sut en tirer le meilleur parti.
Le surlendemain je l’accompagnai à Nara que nous atteignîmes en deux heures de chemin de fer. La voie passe à travers des champs de thé.
La récolte du thé se fait deux fois par an au Japon, en mai et en juillet. On emploie de préférence des femmes pour la cueillette. Les différentes manipulations auxquelles la délicate petite feuille est soumise ne sont pas partout les mêmes. Aux Indes ou à Ceylan, leur préparation me parut plus appétissante, parce que le thé ne passe par les mains qu’à la cueillette. Au Japon, on grille les feuilles pendant environ quarante minutes sur un feu de charbon, en les remuant continuellement avec les mains. Puis on les étend sur des nattes, on les roule de nouveau avec les mains, et on les laisse sécher; après quoi on les étend sur des cadres garnis de papier que l’on pose au-dessus d’un feu de braise.
Cette opération terminée, les feuilles sont triées puis définitivement roulées. Le thé vert japonais est d’une qualité bien inférieure au thé de Chine. On le consomme presque exclusivement, et en grande quantité, dans le pays même; une partie s’exporte aux Etats-Unis. La province d’Uji passe pour la plus favorable à la culture du thé; les terrains les meilleurs sont les côteaux argileux ou sablonneux bien exposés au soleil. A partir de la troisième année l’arbuste produit une récolte qui va en augmentant jusqu’à l’âge de 15 ans, pour diminuer ensuite. On peut admettre comme récolte moyenne 1900 à 2000 kilogrammes de feuilles fraîches par hectare. Il en faut un kilogramme pour un demi-kilogramme de thé sec.

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